À la fin de la dynastie Qing, la science politique occidentale a commencé à pénétrer en Chine et les élites chinoises se sont bientôt passionnées pour ces idées nouvelles à leurs yeux. L’objet de cette étude est de voir le rôle occupé par l’œuvre de Rousseau dans cette découverte et son importance dans les débats qui ont occupé les intellectuels chinois jusqu’à aujourd’hui.

Sur la base d’une enquête portant sur les traductions chinoises des œuvres de Diderot et de l’Encyclopédie, sur les éditions présentes dans les bibliothèques chinoises, et les échos suscités par ces textes (presse, essais, manuels, etc.), cette étude permettra de décrire les étapes et les enjeux de leur réception en Chine.

La diffusion et la traduction du Rêve dans le Pavillon rouge en France ont commencé notamment après les Lumières sous l’influence de la passion pour l’Orient et la littérature orientale. Certes, de nombreux romans ont été réédités par plusieurs traductions ( y compris d’autres trois plus grands romans classiques chinois et certains ouvrages moins connus ), ce n’est qu’en 1957 que la première traduction en France, plutôt une traduction fragmentaire par Armel Guerne à l’aide de la version allemande de Franz W. Kuhn, la première traduction complète est achevée finalement en 1981 en France par Li Tche-Houa et sa femme. Bien que Le Rêve dans le Pavillon rouge soit considéré comme le fruit supérieur du classicisme chinois, il est bien moins connu que d’autres romans. Il est vrai que la réception d’un roman dépend exactement de sa traduction ; au fur et à mesure de la version totale, de plus en plus de Français sont passionnés par une telle histoire romanesque ainsi que la riche réflexion au sein de l’œuvre ; bien entendu, beaucoup de questions alors se posent à nous : pourquoi ce roman a-t-il été traduit si tard en France ? Quel est le rôle de l’horizon de réception politique, social et personnel dans ce travail ? ... À notre avis, il s’agit là de grands problèmes littéraires et sociologiques, qu’une thèse seule ne peut résoudre en son entier. En ce cas, la réception du Rêve dans le Pavillon rouge de Cao Xueqin en France appartient au cas de comparaison entre « une aire culturelle et une œuvre », selon la présence par D. H. Pageaux dans la Littérature générale et comparée.